Obrana má za úkol zastavit útok soupeře, zabránit mu v zisku yardů a donutit ho k chybě nebo puntu. Hráči obrany se dělí na defensive line, linebackery a defensive backs, přičemž každá skupina má na hřišti jinou úlohu.
Defensive tackle (DT)
Defensive tackle působí uprostřed defensive line a jeho hlavním úkolem je zastavit běhovou hru a narušovat rozehrávku soupeře. Snaží se dostat přes offensive line, uvolnit prostor pro linebackery a v přihrávkových akcích vyvíjet tlak na quarterbacka.
Defensive end (DE)
Defensive end hraje na krajích defensive line. Při běhových akcích se snaží zastavit running backa a při přihrávkách především dostat se k quarterbackovi. V některých obranných systémech tuto roli zastává také edge rusher.
Nose tackle (NT)
Nose tackle je typickým hráčem obrany se třemi nebo více defensive linemany. Nastupuje přímo proti centru a jeho hlavním úkolem je především udržet pozici proti offensive line a zastavit běhovou hru. Často na sebe váže více blokujících hráčů a vytváří prostor pro spoluhráče.
Linebacker (LB)
Linebackeři jsou všestranní hráči, kteří se pohybují mezi defensive line a secondary. Mohou zastavovat běhovou hru, pokrývat hráče soupeře v přihrávkové hře nebo se vydat do pass rushu a tlačit na quarterbacka.
Middle linebacker (MLB)
Middle linebacker působí uprostřed obrany a často je jedním z jejích hlavních lídrů. Má na starosti především zastavování běhové hry, ale podle situace se zapojuje také do coverage nebo pass rushu.
Outside linebacker (OLB)
Outside linebacker hraje na kraji linebackerů a jeho úkoly se mohou výrazně lišit podle obranného systému. Může bránit proti běhu, pokrývat receivery nebo tight endy a často také útočit na quarterbacka.
Cornerback (CB)
Cornerback má na starosti především bránění wide receiverů. Snaží se jim zabránit v uvolnění, pokrývat je během přihrávkové akce a získat míč pro svůj tým pomocí interception nebo forced incompletion.
Safety (S)
Safety je zadním hráčem obrany a jeho hlavním úkolem je pomáhat s bráněním přihrávkové hry. Podle situace může pokrývat konkrétního hráče, hlídat určitou část hřiště nebo se zapojit do zastavování běhové hry. Nejčastěji se setkáme s pozicemi free safety a strong safety.