Joe Burrow je zpět a Cincinnati Bengals po třech sezonách bez play off znovu míří vysoko. V offseason výrazně posílili obranu, zároveň si udrželi klíčové ofenzivní opory v čele s Burrowem, Ja’Marrem Chasem a Tee Higginsem. Dokáže Cincinnati konečně prolomit čekání a vrátit se mezi nejlepší týmy AFC?
Bengals chtějí navázat na rok 2022
Cincinnati naposledy postoupilo do play off po sezoně 2022, kdy se probojovalo až do finále AFC. Následující tři ročníky však přinesly výrazný pokles a Bengals se do vyřazovací části ani jednou nepodívali.
Před sezonou 2026 je ale v Cincinnati cítit výrazně větší optimismus. Základem zůstává Joe Burrow, který se po zdravotních problémech znovu připravuje na kompletní sezonu. K dispozici má navíc jednu z nejnebezpečnějších dvojic receiverů v lize v podobě Ja’Marra Chase a Tee Higginse.
Cincinnati zároveň udrželo kompletní základní pětici ofenzivní linii, a právě ochrana quarterbacka jedním z pozitivních bodů loňské sezony. Bengals v roce 2025 zaznamenali nejnižší průměr sacků a pressure na zápas, jaký Joe Burrow během své kariéry zažil.
Obrana prošla výraznou proměnou
Největší změny však přišly na druhé straně. Bengals se rozhodli výrazně investovat do defenzivní linie a jednou z hlavních nových tváří se stal Dexter Lawrence.
K němu se přidali například Boye Mafe a Jonathan Allen, zatímco Cincinnati nadále počítá také s B. J. Hillem, Mylesem Murphym nebo mladým Cashiusem Howellem. Právě množství kvalitních hráčů v pass rushu by mělo Bengals umožnit pravidelně rotovat a vytvářet tlak na soupeřovy quarterbacky.
Cincinnati se při budování obrany inspirovalo také šampioni Super Bowlu ze Seattlu, kteří dokázali během sezony vytvořit tlak prostřednictvím velkého množství různých hráčů. Bengals budou chtít podobný přístup přenést do vlastní defenzivy.
Nové zbraně na lavičce
Důležitou součástí týmu je také zkušený Joe Flacco. Bengals pro něj trejdovali už v říjnu a velezkušený quarterback se rozhodl prodloužit kontrakt i pro tuto sezonu, ve které bude krýt záda Burrowovi.
Flacco navíc ukázal své zkušenosti už v preseason, když pomohl k vítězství nad Detroit Lions 16:14. V utkání se prosadil také nováček na pozici tight enda Jack Endries, který zachytil svůj první touchdown v NFL.
Právě souboje o místa v hloubce kádru budou jedním z témat začátku sezony. Cincinnati bude potřebovat kvalitní příspěvky i od hráčů mimo základní sestavu, zejména v případě zranění.
Velká očekávání, ale také několik otazníků
Přestože Bengals vstupují do sezony s výrazně vyššími ambicemi než v předchozích letech, několik otázek zůstává.
Pozornost si zaslouží především pozice levého tackla, kde působí Orlando Brown Jr. Zkušený hráč během tréninkového kempu několikrát inkasoval tlak od náhradníků a v preseason dokázal kolem něj projít také nedraftovaný Eric O’Neill, který následně zasáhl Burrowa.
Je to samozřejmě malý vzorec, který sám o sobě nic neznamená, Bengals ale potřebují, aby jejich ofenzivní linie zůstala během celé sezony stabilní. Zdraví Burrowa bude stejně jako v minulosti jedním z nejdůležitějších faktorů jejich úspěchu.
Návrat do play off je hlavním cílem
Cincinnati má před sebou sezonu, ve které se od něj znovu očekává boj o nejvyšší příčky AFC. Burrow je zdravý, ofenziva zůstala pohromadě a obrana dostala několik výrazných posil.
Velkou roli může sehrát také situace v AFC North. Bengals budou muset bojovat s Baltimore Ravens a Pittsburgh Steelers, přičemž právě divizní zápasy mohou výrazně ovlivnit jejich cestu do play off.
Po třech letech bez vyřazovací části tak Cincinnati vstupuje do ročníku 2026 s jasným cílem. Vrátit se mezi nejlepší týmy konference a znovu dát Joeu Burrowovi šanci bojovat o Super Bowl.