Zápas amerického fotbalu má pevně danou strukturu, která určuje, jak se týmy střídají v útoku a obraně a jak se postupně snaží získávat yardy a body. Utkání je rozděleno do čtyř čtvrtin a každý tým má během zápasu opakovaně možnost útočit. Důležitou roli hrají také downy, čas a změny držení míče.
Čtvrtina (Quarter) – 15 minut
Zápas NFL se skládá ze čtyř čtvrtin, přičemž každá trvá 15 minut herního času. Po skončení druhé čtvrtiny následuje poločas. Čas se během hry zastavuje například po nekompletní přihrávce, při některých změnách držení míče nebo při timeoutu.
Poločas (Halftime)
Po druhé čtvrtině následuje poločas, během kterého si týmy odpočinou a připraví se na druhou polovinu zápasu. Poločas trvá 12 minut, výrazně déle než dvouminutová přestávka mezi čtvrtinami a může zahrnovat také doprovodný program.
Začátek zápasu (Kickoff)
Zápas začíná kickoffem. Jeden tým kope míč směrem k soupeři, který se ho může pokusit vrátit co nejdále. Po skončení returnu nebo po jiném způsobu ukončení akce začíná útok druhého týmu. Kickoffem se zahajuje také druhá polovina a po většině skórovacích akcí následuje další výkop.
Drive
Drive je série útočných akcí jednoho týmu, která začíná ziskem držení míče a končí skórováním, puntem, ztrátou míče nebo turnoverem na downech. Během jednoho drivu se útok snaží postupovat po hřišti a získávat nové první downy downy.
Down –
Útok má vždy čtyři pokusy, tedy downy, na získání alespoň 10 yardů. Pokud se mu to podaří, získává nový první down a další čtyři pokusy. Pokud 10 yardů nezíská, přijde po čtvrtém downu o držení míče, pokud nevyužije jinou možnost, například punt či field goal.
First down
First down je první ze série čtyř downů, které má útok k dispozici. Získá ho, když během předchozí série překoná potřebnou vzdálenost. First down zároveň označuje situaci, kdy útok získal nový první pokus a může začít další sérii.
Huddle
Huddle je krátká porada hráčů před rozehrávkou. Quarterback během ní obvykle oznámí spoluhráčům, jaká akce se bude hrát, případně jim předá další pokyny. Některé týmy však mohou rozehrávat bez huddle a komunikovat přímo na line of scrimmage.
Line of scrimmage
Line of scrimmage je pomyslná čára, na které se před rozehrávkou nachází míč. Útočníci a obránci se před snapem musí řídit pravidly určujícími jejich postavení vůči této čáře. Po snapu se z tohoto místa rozvíjí celá akce.
Snap
Snap je zahájení každé rozehrávky. Center předá nebo hodí míč mezi nohama quarterbackovi, případně jinému hráči. V okamžiku snapu začíná daná herní akce a hráči se mohou naplno zapojit do útoku nebo obrany.
Play
Play označuje jednu konkrétní herní akci od snapu až do jejího ukončení. Může jít například o běhovou akci, přihrávku, sack nebo jiný způsob ukončení hry. Po skončení play se určí nové postavení míče a podle situace pokračuje další down.
Change of possession
Change of possession znamená změnu držení míče. K té dochází například po puntu, interception, fumble nebo po neúspěšném pokusu na čtvrtém downu. Tým, který byl v obraně, se v takovém případě stává útočícím týmem.
Turnover
Turnover je situace, při které útok přijde o míč ještě během svého drivu a soupeř ho získá. Nejčastěji k tomu dochází po interception, kdy obránce zachytí přihrávku, nebo po fumblu, který získá soupeř. Turnover často výrazně mění vývoj právě probíhajícího drivu.
Timeout
Každý tým má v každém poločase k dispozici tři timeouty. Trenér je může využít například k zastavení času, přípravě důležité akce nebo zabránění tomu, aby útok nestihl rozehrát před vypršením času. Nevyužité timeouty se do dalšího poločasu nepřenášejí.
Two-minute warning
Two-minute warning je automatické zastavení hry, ke kterému dochází na konci druhé a čtvrté čtvrtiny, když na hodinách zbývají dvě minuty. Týmy ho mohou využít k přípravě dalších akcí a v závěru poločasu má výrazný vliv na práci s časem.
Prodloužení (Overtime)
Pokud je po skončení základní hrací doby skóre vyrovnané, může následovat prodloužení. V NFL má overtime vlastní pravidla pro držení míče a skórování. V základní části má prodloužení omezenou délku, zatímco v play-off se hraje do rozhodnutí.
Konec zápasu
Zápas končí po vypršení času ve čtvrté čtvrtině, případně po skončení prodloužení. Pokud má jeden tým více bodů, stává se vítězem. V základní části může za určitých okolností zápas skončit i remízou, zatímco v play-off musí být určen vítěz.