Úkolem obrany v americkém fotbalu je zastavit útok soupeře, zabránit mu v získávání yardů a ideálně získat míč pro vlastní tým. Obrana se snaží zastavit běhovou hru, narušit přihrávkové akce, dostat quarterbacka pod tlak nebo donutit útok k chybě. Podle herní situace se obránci mohou zaměřit na hráče s míčem, quarterbacka nebo prostor na hřišti.
Defensive front
Defensive front označuje hráče obrany, kteří nastupují nejblíže line of scrimmage. Nejčastěji jde o defensive tackly, defensive endy nebo nose tackla. Jejich úkolem je především zastavovat běhovou hru a vytvářet tlak na quarterbacka.
Box
Box je prostor poblíž line of scrimmage mezi defensive line a linebackery. Obránci v této části hřiště mají často za úkol reagovat na běhovou hru, zastavovat running backa nebo se zapojovat do pass rushu.
Run defense
Run defense je část obranné hry zaměřená na zastavení běhových akcí. Obránci se snaží rychle zaplnit prostory vytvořené offensive line a zastavit hráče s míčem co nejdříve. Důležitou roli přitom hraje správné postavení a spolupráce celé obrany.
Gap
Gap je prostor mezi jednotlivými hráči offensive line. Obrana má před každou akcí své úkoly spojené s konkrétními mezerami a snaží se zabránit running backovi, aby jimi prošel. Pokud obránce svůj gap správně ubrání, může běhovou akci výrazně zpomalit nebo zastavit.
Tackle
Tackle je zákrok, při kterém obránce zastaví hráče s míčem. Cílem je ukončit jeho postup a zabránit mu v získání dalších yardů. Tackle může přijít po běhové akci i po zachycené přihrávce.
Tackling
Tackling označuje samotnou techniku a schopnost provádět tackly. Obránce se musí snažit bezpečně zastavit hráče s míčem a zároveň minimalizovat možnost, že se soupeř ze zákroku uvolní a získá další yardy.
Missed tackle
Missed tackle nastane, když se obránce pokusí zastavit hráče s míčem, ale nepodaří se mu ho dostat pod kontrolu. Pokud se hráč ze zákroku uvolní, může pokračovat v běhu a získat další yardy.
Pass rush
Pass rush je snaha obrany dostat se k quarterbackovi během přihrávkové akce. Defensive linemani a další pass rusheři se snaží překonat bloky offensive line a donutit quarterbacka k rychlé přihrávce, chybě nebo sacku.
Blitz
Blitz je obranná akce, při které se do pass rushu zapojí více hráčů, než je běžné pro danou formaci. Často se zapojují linebackeři nebo defensive backs. Cílem je vytvořit na quarterbacka větší tlak a narušit přihrávkovou akci.
Sack
Sack nastává, když obrana zastaví quarterbacka za line of scrimmage ještě předtím, než provede přihrávku. Útok tím ztrácí yardy a musí pokračovat dalším downem z horší pozice.
Pressure
Pressure označuje tlak, který obrana vytváří na quarterbacka během přihrávkové akce. Quarterback nemusí být přímo sackován — už samotný tlak ho může donutit opustit pocket, přihrát dříve nebo udělat chybu.
Contain
Contain je úkol obránce udržet hráče s míčem uvnitř určité části hřiště. Při běhové hře může například defensive end hlídat vnější stranu formace, aby running back nemohl jednoduše uniknout po kraji.
Coverage
Coverage označuje způsob, jakým obrana brání přihrávkovou hru. Obránci mohou mít na starosti konkrétní hráče nebo určitou část hřiště. Cílem je zabránit receiverům a dalším hráčům v získání volného prostoru pro přihrávku.
Man coverage
Man coverage je obranný systém, ve kterém má obránce přiděleného konkrétního hráče soupeře. Například cornerback může osobně bránit wide receivera a snažit se mu zabránit v uvolnění a zachycení přihrávky.
Zone coverage
Zone coverage znamená, že obránci nebrání konkrétního hráče po celou dobu akce, ale určitou část hřiště. Každý obránce má svůj prostor, který musí hlídat, a reaguje na hráče, kteří do něj vběhnou.
Press coverage
Press coverage je způsob bránění, při kterém se cornerback postaví receiverovi velmi blízko před snapem a snaží se narušit jeho route hned na začátku akce. Cílem je zpomalit receivera a narušit načasování celé přihrávky.
Jam
Jam je kontakt obránce s receiverem krátce po snapu. Obránce se snaží receiverovi narušit jeho start a zabránit mu v rychlém uvolnění do přihrávkové trasy.
Pass breakup
Pass breakup nastane, když obránce zabrání dokončení přihrávky tím, že míč například vyrazí nebo odrazí dříve, než ho receiver dokáže zachytit. Obrana tím získá úspěšně ubráněnou přihrávkovou akci, aniž by musela míč získat.
Interception
Interception nastane, když obránce zachytí přihrávku quarterbacka. Tím získává míč pro svůj tým a často se může pokusit o return směrem k soupeřově endzóně. Interception je jedním z nejvýraznějších způsobů, jak může obrana změnit držení míče.
Forced fumble
Forced fumble je situace, kdy obránce způsobí, že hráč s míčem o něj přijde. Může se tak stát například úderem do míče nebo zákrokem, při kterém hráč ztratí jeho kontrolu. Pokud fumble následně získá obrana, vzniká turnover.
Turnover
Turnover znamená ztrátu míče útočícího týmu ve prospěch obrany. Nejčastěji vzniká interception nebo fumblem, který získá soupeř. Obrana tím okamžitě získává možnost zahájit vlastní útočnou sérii.
Goal-line defense
Goal-line defense je obrana v blízkosti vlastní endzóny. Obránci mají velmi málo prostoru, ve kterém mohou soupeři zabránit ve skórování. Důležitá je především schopnost zastavit krátké běhy a zabránit přihrávce do endzóny.
Red zone defense
Red zone defense označuje obranu v oblasti mezi 20yardovou linií a soupeřovou endzónou. Pro obranu je zde důležité zmenšit prostor, ve kterém může útok operovat, a zabránit mu v touchdownu. Pokud útok místo toho musí kopat field goal, obrana zabránila části možného zisku bodů.